El jurado del Premio Fundación SENER a la Mejor Tesis Doctoral presentada en 2018 ha concedido este galardón a la doctora en Ingeniería Química Sara Mateo Fernández por su trabajo titulado Towards the development of highly efficient microbial fuel cells, cuyos directores han sido Manuel Andrés Rodrigo y Francisco Jesús Fernández.
Esta tesis doctoral, desarrollada en el Departamento de Ingeniería Química de la Universidad de Castilla La Mancha, y financiada en el marco del proyecto explora SUNLIVINGENERGY (Emulando a la vida en la generación de energía: Celdas Fotomicrobiológicas autosuficientes para producción de electricidad a partir de energía solar CTQ2013-49748-R) presenta el agua residual como una fuente de energía alternativa, mediante la utilización de la tecnología celdas de combustible microbiológicas. Estas celdas permiten recuperar la energía contenida en la materia orgánica del agua residual gracias a la acción metabólica de microorganismos. Previamente al desarrollo de esta tesis, esta tecnología sufría un estancamiento debido a problemas y limitaciones en la etapa de escalado. Esta tesis doctoral ha dado un nuevo enfoque a la fase de escalado de las celdas de combustible microbiológicas a través de la miniaturización y multiplicación. Este nuevo enfoque ha permitido no solo escalar exitosamente las celdas de combustible microbiológicas, sino demostrar también su robustez y su aplicabilidad. Sara Mateo demostró que es posible obtener electricidad a partir de agua residual mediante el encendido de hasta un total de 220 bombillas de tipo LED, de forma perdurable, con 112 celdas de combustible microbiológicas altamente eficientes, cuyo tamaño es aproximadamente igual al de una moneda de 10 céntimos de euro. Por tanto, esta tesis ha supuesto un gran salto tecnológico no solo en el campo de las celdas de combustible microbiológicas sino también en el avance hacia nuevas fuentes de energía renovables.
El aprovechamiento de la energía contenida en el agua residual mediante el adecuado diseño y escalado de las celdas de combustibles microbiológicas, es un nuevo ejemplo de cómo Ingeniería Química, en este caso mediante la biotecnología, realiza la valorización sostenible de un residuo convirtiéndolo en energía eléctrica.
La Fundación SENER, con el objetivo de estimular la investigación al más alto nivel en las áreas científicas y en las tecnologías de su actividad (Aeroespacial, de Infraestructuras y Transporte, de Renovables, Power, Oil & Gas y de Naval), premia anualmente a la mejor tesis doctoral defendida en 2018 basándose en la excelencia investigadora de la misma. Este premio está dotado con 12.000 euros para el autor de la tesis y 3.000 para los directores de la misma.
Este nuevo reconocimiento a la investigación que se realiza en el Departamento de Ingeniería Química de la Universidad de Castilla La Mancha, pone de manifiesto la extraordinaria calidad y repercusión científico-técnica de los trabajos de investigación realizados por el grupo investigador.
La entrega de los premios tendrá lugar en Fórum de Innovación de SENER, un encuentro bienal en el que la empresa da a conocer los esfuerzos en materia de I+D+i llevados a cabo por sus profesionales, que se celebrará en Madrid en septiembre.
